Amerikan edebiyatının öncülerindendir. 1783'te New York'ta doğdu. Düzenli bir üniversite eğitimi görmeden, aralıklı olarak hukuk okudu. 1807-1808 yılları arasında kendi çağının değerlendirmesini yapan denemeleriyle Salmagundi başlığını taşıyan bir yazı dizisine katkılarda bulunarak yayın hayatına başladı. New York tarihi üzerine yazılar yazdı. Bir süre ticaretle uğraştı. Analectic Magazine'in yayın yönetmenliğini yaptı. Sir Walter Scott'un cesaretlendirmesiyle içinde ilk modern öykü örneklerinin yer aldığı The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent adlı kitabını yazdı. (1819-20). Bu eseriyle büyük bir başarı kazandı. Aynı hızla bu kitabın devamı olan Bracebridge Hall adlı eserini kaleme aldı. Çeşitli Avrupa ülkelerini dolaştıktan sonra İspanya tarihine ilgi duydu. Columbus (1828) The Companions of Columbus (1831) adlı kitaplarını İspanya'da yazdı. Özellikle müslüman Endülüs hakkında öğrendiği yeni şeylerin etkisiyle The Conquest of Granada (1829) ile L'alhambra (1832)'yı kaleme aldı. Elhamra üzerine yazdığı bu kitap, onun en başarılı eseri sayılan The Sketch Book'un İspanyol kültürüyle ilgili tekabülünü (spanish counterpcrt) oluşturmaktadır. 1832'de New York'a dönen Irwing, Avrupa'ya tekrar yaptığı bir geziden sonra A Tour of the Prairies (1835), Astroia (1836) ve The Adventures of Captain Bonneville, USA. , in the Rocky Mountains and Far West (1837) adlı eserini verdi. 1859'da New York Terrytown'da öldü.